大部分的绿鬣蜥(虽然长大后可能不是很绿)栖息在中南美洲的雨林带，有些则来自更干燥一些的地方或是海岸边。宠物店里最常见的通常是来自哥伦比亚、洪都拉斯、秘鲁、墨西哥以及苏利南。因为出口国一直在改变，所以不管宠物店老板怎么说，他们的原产地根本无从判别。因为雨林的破坏以及宠物交易的盛行，绿鬣蜥被认为是受到威胁的物种并名列CITES 的”附录二”中。这表示进出口的行为必须获得特别的执照，但在宠物到达目的地之后任何人就可以去购买他们了。其他种类的鬣蜥因为濒临绝种所以有其他的进出口法律来约束。
年轻的绿鬣蜥长得非常绿，并且在他所居住的雨林底端附近的多叶区域中形成保护色。他们的尾巴有棕色条纹，背部有条纹及斑点，都是为了顺应所处的环境。比较大的绿鬣蜥会居住在雨林较高处的光亮及干燥地带，而年轻的小绿鬣蜥则比较需要潮湿些的环境。所有的绿鬣蜥都是攀爬好手，尤其是完全垂直的陡峭地带。他们亦是游泳的能手，会把四肢靠近身体利用尾巴的摆动来推进，就像鳄鱼一样。
在野外，绿鬣蜥吃大量的绿叶、幼芽、花，以及质地软的水果。他们也会藉由雨水及露珠来摄取水分，但大部分都是从食物而来。在春季他们会摄取豆类植物的叶以获得丰富的蛋白质。不管宠物界如何说，野外及实验室的研究都显示绿鬣蜥不属于杂食性的动物，而是草食的动物，喂食时也应该依循此原则(这并不代表在野外他们不会吃食昆虫或是腐肉，也不代表野生的绿鬣蜥不会去寻找动物性的蛋白质。豢养的绿鬣蜥可能会经常食用动物性蛋白质，然而，在原栖息地中他们是素食主义者，并拥有足以消化高纤维含量的强大消化系统。人工豢养的环境中喂食动物性蛋白质可能造成肾衰竭因而导致的早夭)
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